动植物的种类和数量、大陆的轴线方向,影响了粮食生产的出现与传播;高程度的粮食生产水平,催生出政治、文化与技术,为欧洲的征服提供了病菌、武器和集中统一的组织。
地理环境-粮食生产-政治文化技术的因果链论述的很漂亮。尤其是动植物驯化部分,利用人种生物学和考古证据,以及老爷子自创的安娜·卡列尼娜原则,证明驯化的关键不在人种本身,而在当地动植物的种类和数量。穿插的生物学知识也很有趣,比如为了让种子发芽,野豌豆的豆荚会突然爆裂,将种子弹到地上;为了对抗无常的气候,一些一年生植物会用发芽抑制剂,让种子在几年里分批次发芽;以及,猎豹不能被驯化,是因为它们无法当众性交。
局限性可能在于,作者并没能完全回答耶利的问题。耶利的问题是:世界为什么会形成如今的权力分布。作者只是在一个大的时间尺度上,从宏观层面解释了原因:面临冲突时,复杂程度高的社会(国家)往往会战胜复杂程度低的社会(部落或酋长管辖地),所以欧洲人征服了新大陆和澳大利亚等地区,形成了今天的格局。至于更准确、具体的原因,这一理论没法说明。比如,很多帝国都进行过远征,为啥这些征服战争没能形成现在的世界;为啥欧洲要进行远洋征服,以及征服美洲的为什么不是中国……就像作者说的,他提供的是一个“终极原因”,其实就是宏观原因;至于微观原因,可能是其他学者的领域了吧。